Esta es la primera historia general de la guerra civil española que se publica en cuarenta años y está destinada a reemplazar a las viejas síntesis de Hugh Thomas y Gabriel Jackson, que han quedado desfasadas ante el considerable avance realizado posteriormente por las investigaciones históricas.
El primer mérito de este nuevo libro de Antony Beevor es, precisamente, el de basarse en un serio esfuerzo de documentación que recoge hasta los resultados más recientes de las investigaciones realizadas en España, y fuera de ella, en las últimas décadas, a lo que añade además una serie de informaciones procedentes de documentación hasta ahora desconocida de los archivos soviéticos y alemanes, como las que proceden del diario privado del coronel Von Richthofen.